彭任中幼时入私塾读书，1919年考入昭潭第一高等小学。1922年考入湘潭甲等师范，与杨昭植、郭天健等共同创立“今社”，喻义“以今日为起点，为创造明天而献身”。因宣传马克思主义，反对军阀赵恒惕的“联省自治”，“今社”被学校以思想激进，行为不轨为名而勒令解散，彭任中受到警告处分。后学校并入长沙长郡公学，与杨昭植、彭公达、夏炯等组织“社会问题研究小组”，探讨拯救国家民族的道路。1924年夏，经杨昭植、彭公达介绍，加入中国共产党。

1924年9月，彭任中受中共湘区委员会指派来到安化县，任第一区高等小学教务主任，秘密从事创建党团组织的工作。1925年1月组建中国共产主义青年团安化特别支部，任组织委员。随后在县城建立中共安化支部，任支部委员。上海五卅惨案发生后，彭任中发动和组织工人、市民、学生成立雪耻会，举行游行示威，开展反帝爱国运动，收回天主教挪威籍传教士和神甫占住的大沙坪、天罩山土地。同时，以彭任中、卢天放等人为核心的中共安化支部，发动全县工、农、学、商各界800余人在《大公报》上发表《安化人民之呼吁》，揭露安化县知事罗人骥思想反动，无钱不要，无恶不作，酗酒闹娼的事实，罗人骥被省政府撤职。1925年下半年，因国共合作的需要，以个人身份参加国民党。1926年1月，当选为中国国民党安化县党部财务委员。

同年4月，任中共安化地方执行委员会委员，安化工会筹备处委员长，发动工会群众与土豪劣绅拼凑的“中华工会东坪分会”作斗争，迫使“东坪分会”于7月宣布解散。10月，中国国民党安化县召开第二次代表大会，作组织工作报告，指出：“革命的党，每个党员不但要懂得革命的理论，尤其要注意革命行动的训练。因此，凡属关于本党的主义、政纲、策略及一切客观环境的政治、经济、社会诸问题，我们应当时常尽力去研究和考察。”同月，因分管国民党安化县党部内的组织工作，辞去县总工会执行委员长职务。

1927年5月“马日事变”后，白色恐怖笼罩湖南，彭任中遭到安化县反动县长通缉。他遵照党的指示，携妻儿回湘潭老家隐避，在彭氏明经小学教书。因治校的思想言行受到族董中劣绅的憎恶，指使叛徒告密，1928年7月26日被姜畲反共清乡队逮捕，被解送到湘潭县反动驻军王捷俊部。在反动派的威胁利诱、严刑拷打面前，他始终保持了一个共产党员的坚强气质，没有泄露任何党的机密。安化反动当局得知他在湘潭被捕，即来函告:“彭任中系中共要犯，已通缉在案，希速予处决。”1928年9月25日，彭任中被反动派杀害于湘潭县城拱极门外卢家坟山，时年25岁。