1937年7月7日，卢沟桥事变以后，日本帝国主义者大举侵略中国，抗日战争爆发，烽烟遍地，人民群众处于水深火热之中。1938年10月广州、武汉相继失守，中华民族面临生死存亡的紧急关头。在国共合作的历史背景下，为了培训一批敌后游击干部坚持长期抗战，国共合办南岳游击干部训练班。1939 年春，中国共产党派叶剑英到南岳参加国共合作办的游击干部训练班，并担任副教育长。这期间，曾经在武汉主持中共中央代表团和国民政府军事委员会政治部工作的周恩来，多次来南岳视察工作和授课，他同叶剑英一起接待各界人士，宣传抗日主张。这时，一些经常阅读中国共产党出版的《新华日报》，从中获得启示并和进步文化界人士有一定联系的佛教徒如巨赞、暮笳等十余人，都由沩山密印寺迁居南岳各大寺院，他们眼见祖国山河破碎，心情异常沉痛，同情、拥护共产党和抗日武装，打算组织佛教界救国团体和抗日武装，并拟订了有关宣言和章程。在国民党《中央通讯社》驻南岳办事处主任颜友民的引荐下，周恩来及叶剑英接见了巨赞和演文。周恩来不顾诸事繁忙、认真地看了佛道救难协会的宣言和简章，并鼓励道：“各位大师，你们的行动是正义的，定会得到全国人民的支持，但要讲究策略，去坚定僧众们保卫祖国的决心，另一方面要用救苦救难，大慈大悲的教义去感化一些信佛教的日本侵略军，使他们懂得教义上所指出的侵略、杀人、放火，就是犯罪，就是犯了戒律，犯了天规，促使他们醒悟，厌战，反战，动摇日军的军心，攻心为上，从某种意义上说，它并不亚于冲锋陷阵，手刃顽敌。”巨赞和演文听了，连连颔首，接着他们谈了佛教救难协会的打算，准备向全国佛道教界发出倡议，动员佛道弟子立即行动起来，投身战斗，为抗日救亡事业做出贡献。周恩来称赞他们的举动好极了。谈话快要结束时，巨赞拿出一本纪念册，双手递给周恩来，请他题词、以志纪念。周恩来高兴地答应了，他接过纪念册默想片刻，欣然命笔，在纪念册上写了“上马杀贼，下马学佛”八个大字。

周恩来、叶剑英与巨赞、演文的接触，亲切的交谈和教诲，在南岳佛教界引起了强烈的反响，于是巨赞、演文、宝生、空也为首发起组织抗日救亡团体——南岳佛教救国协会。4月23日，在南岳庙召开了僧道众动员大会，僧道无一缺席。会上，陈烈带领大众在孙中山遗像前敬一尊佛像，烧了一炉檀香。接着，巨赞宣讲了周恩来、叶剑英的号召，作了题为“僧道走出寺观，投身抗日，把日本鬼子赶出中国去”的讲话，僧道众听了，群情激愤。接着于祝圣寺举行寺观方丈联席会议，叶剑英应邀到会并讲了话。当叶剑英了解到南岳佛教救国协会就要开成立大会时，他首先表示鼓励和支持，肯定是佛门弟子的一大义举，是一种爱国爱教行动。接着，他根据佛教"救苦救难"的传统观念和宗教的特殊原因以及不宜上战场的实际情况，亲切地说：“建议你们这个组织名称改两个字，将‘教’改为‘道’字，‘国’改为‘难’字。这样，就可以团结更多的宗教爱国人士，不仅僧尼大众，还可以把道人都团结起来。搞民族救亡，团结的人越多越好，越广泛越好。”南岳“佛道救难协会”名称的确定，受到佛道四众和社会各界的拥护。5月7日，在祝圣寺召开“南岳佛道救难协会”成立大会。叶剑英作了题为“普渡众生，要向艰难的现实敲门”的讲演，国民党中央执委梁寒操受蒋介石委托也在会上发表了演说。会上，选举上封寺方丈宝生、祝圣寺方丈空也、南台寺住持悟真、大善寺知客有缘、三元宫住持刘光斗为副会长。下设有若干股，演文任训练股长，巨赞为宣传股长，明真为文书股长，曼慈为事务股长，灵涛为书记长。当时，国民党地方当局也想利用这个组织，会长、副会长互相之间心境不一致，一些地方豪绅的谰言攻击，致使很难开展工作，通过灵涛的各方调停，得到各方支持，达到了团结，顺利地进行了工作。首先集中青壮年僧道在祝圣寺训练，称作“战时知识训练班”，讲解佛学、道经、政治常识、军事常识、救护常识、精神讲话和抗日歌曲等六门科目。叶剑英还派八路军高级参谋薛子正任战时知识训练班军事教官。1939 年6 月，战时知识训练班结业，佛道救难协会将这些学员组成“南岳佛教青年服务团”和“佛教流动工作团”，由巨赞、演文分别率领，他们牢记周恩来"上马杀贼，下马学佛"的题词，分赴湘潭、长沙、江西、重庆等地开展抗日救亡活动。

南岳佛道救难协会的成立及下属服务团和流动工作团的救亡活动虽然只有几个月，但他们的爱国行动，对社会各界产生了积极而深远的影响，得到了各方的支持。远在桂林、重庆的文化界知名人士，如郭沫若、田汉、邹韬奋、夏衍等，从精神和舆论上给予了热情的支持。田汉曾写诗热情祝贺救难协会的成立。他的诗句"缁衣不著著军衣，敢向人间惹是非。独惜潇湘春又暮，花前趺坐竟忘归"。写出了广大僧道众们的爱国义举和活跃状态。夏衍主编的《救亡日报》报导了救难协会成立大会的盛况，刊载叶剑英的演讲全文，刊出了周恩来"上马杀贼，下马学佛"的题词。邹韬奋在他主编的《全民抗战》刊物上，刊登了田汉的贺诗和暮笳对服务团救亡活动的报导：《在炮火下的一群新青年》。重庆《新华日报》全文刊登了救难协会的章程和宣言。香港一家世界语杂志将救难协会章程译成世界语全文刊载。自此，南岳佛道救难协会的声音，传播到国内外。